临床医学是研究疾病的病因、诊断、治疗和预后，提高临床治疗水平，促进人体健康的科学。定义医学是旨在保护和加强人类健康、预防和治疗疾病的科学体系和实践活动。是医学中侧重实践活动的部分，临床医学是直接面对疾病、病人，对病人直接实施治疗的科学。
临床即“亲临病床”之意，它根据病人的临床表现，从整体出发结合研究疾病的病因、发病机理和病理过程，进而确定诊断，通过预防和治疗以最大程度上减弱疾病、减轻病人痛苦、恢复病人健康、保护劳动力。
16世纪文艺复兴时期，医学陈规被打破，产生了人体解剖学。17世纪，生理学建立。18世纪，病理解剖学建立。19世纪，细胞学、细菌学获得长足发展。基础医学和临床医学逐渐成为两个独立学科，数学、生物学、物理学、化学等方面的巨大进步为现代临床医学的产生奠定了坚实基础。
临床医学需要在基础医学所取得的知识基础上诊治病人，二者的关系与基础科学和应用科学的关系有类似之处。然而还应看到，基础医学与临床医学的关系又有相当重要的不同之处。基础医学和临床医学都有认识人体（主要是健康人，也包括病人）生命活动、发现其中规律的使命，而临床医学是发现疾病的唯一途径，为医学论文研究提供了丰富的研究材料。
